Sextant
Définition
 Le sextant est un appareil optique qui permet de mesurer la séparation angulaire entre deux objets.
Description
 Il a été inventé indépendamment par John Hadley et Thomas Godfrey vers 1730, et servait principalement aux navigateurs de l'époque.
En effet, en mesurant la position angulaire d'un astre connu au-dessus de l'horizon (soleil, étoile, ...), il est possible de déterminer la latitude à laquelle on se trouve.
Un sextant est composé de deux miroirs, un fixe et un miroir mobile, d'une lunette de visée et d'un arc de cercle gradué. Cet arc de cercle est de 60 degrés, soit un sixième de cercle, d'où le mot sextant (sex signifie six en latin).
Le miroir fixe est appelé miroir d'horizon. Sa moitié supérieure est transparente alors que sa moitié inférieure est réfléchissante.
Pour mesurer l'élévation d'un astre (l'angle entre l'horizon, l'astre et l'oeil), la démarcation entre les deux moitiés du miroir doit concorder avec l'horizon lorsqu'on regarde dans la lunette de visée.
Le second miroir, celui qui est mobile, est fixé à un levier dont le point d'attache se trouve au sommet de l'appareil.
Ce miroir réfléchit la lumière provenant des astres vers le miroir fixe.
En regardant dans la lunette de visée, on voit donc une partie du ciel étoilé superposé à l'horizon.
Pour obtenir la mesure de l'élévation d'un objet céleste, il suffit de déplacer le miroir mobile jusqu'à ce que l'image de l'objet en question concorde avec la ligne d'horizon. Le levier indique alors un angle sur l'arc de cercle gradué. Cet angle est la moitié de l'élévation de l'astre, puisque la lumière subit deux réflexions. A partir de cet angle, on définit par des calculs la lattitude. Ces calculs prennent en compte l'inclinaison de la terre, le temps universel, les éphémérides.
Utilisé dans la marine marchande et dans la marine de guerre jusquà très récemment, l'apparition du GPS a relégué le sextant de marine au rang des articles de décoration et des antiquités.
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Auteur
 FAE Eric : Art et décoration marine, décoration maritime, cadeaux : LORDS
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