En deux siècles d'existence, les États-Unis d'Amérique, fondateurs de la démocratie moderne, se sont imposés comme la première puissance du monde.
Les cinquante étoiles du drapeau américain symbolisent les cinquante États fédérés formant les États-Unis d'Amérique. La cinquantième date de 1960, année où les îles Hawaii (en plein milieu de l'océan Pacifique) furent intégrées à la fédération. A ces 50 États s'ajoutent le district fédéral de Columbia (territoire de la capitale, Washington), l'État associé de Porto Rico (dans les Caraïbes) et diverses possessions dans le Pacifique.
Géographiquement parlant, le nom d'Amérique désigne le nouveau continent dans son ensemble, mais l'usage en a restreint l'emploi aux États-Unis. De même, on appelle Américains les seuls citoyens des États-Unis. Le mot Amérique vient du navigateur italien Amerigo Vespucci (1454-1512), considéré par erreur, au début du XVIe siècle, comme le découvreur du continent.
Le bassin du Mississippi-Missouri
Le territoire américain comprend, d'est en ouest, une plaine côtière adossée à la chaîne des Appalaches, une vaste plaine centrale (le Middle West ) qui s'étend des Grands Lacs aux régions plus accidentées de la frontière mexicaine et l'axe nord-sud des montagnes Rocheuses. Entre cette imposante cordillère et la côte du Pacifique s'intercalent deux chaînes secondaires : au nord la chaîne des Cascades et au sud la Sierra Nevada, qui culmine...
